若干手抜き気味なので、皆さん修正してください。
厳密にいうと、UNIX（大文字）とは標準化団体であるThe Open Groupに認証を受けたOSのことを指します。例えばLinuxなんかはこの認証を受けてないので、UNIXではありません。ですが、Linuxに代表されるように、UNIXと同等の機能を持ったOSはたくさんあります。こういうOSをUnix-likeなんて言ったりしますが、以下ここからは単にUnixと言ったらUnix-likeなOSを指すことにします。近頃最も一般に普及しているUNIXはMac OS Xかな。
何と言っても、ハッカーのためのOS。C言語はUNIXのために書かれた言語ですし、EmacsやVimなどハッカーの人気を博しているエディタもUnix出身。開発環境のインストールも、Windowsに比べると楽勝です。そもそも、WindowsやMac OSの登場以前は、OSといえばUnixだったので、現在のコンピュータの様々な慣習はUnixの下で育まれてきました。
まずは、ハードウェアの対応が若干貧弱な点。Linuxなんかだと大体のPCにインストールして普通に使えますが、たまにプロジェクタでうまく表示できなかったりとか、無線LANの感度が弱かったりとか、そのあたりはWindowsやMacに劣ってるのは否めません。
次に、ソフトウェアの問題。Unixには歴史もありますし、優秀なフリーウェアは多いですが、対応する商用ソフトは少ないです。例えばMicrosoft Officeは使えない（代用のOpen Officeがあるけど）。それから、PCゲームは大抵ダメ。人によっては、Windowsの優秀なフリーウェアが使えなくて困るケースもあるかも。WineなるWindows用アプリケーションを動作させるソフトウェアはありますが、重いし、対応は完全ではないです。
たしかに以前はそういうイメージはありましたが、現在ではそんなことはありません。WindowsやMac OSと操作の面ではほとんど変わらないレベルに達していると思います。現に、夕張市なんかではコスト削減のためにLinuxの一種であるUbuntuを一般職員が使用している模様。
Unix-Like OSの一種です。Linus Torvalsによって開発されたフリーのOS。しかし、基本ソフトはGNUと呼ばれるプロジェクトによって作成されているので、GNU/Linuxと呼ばれることも。現在Mac OS Xに次いで普及しているUnix。
通常Linuxを配布する際は、OSのLinuxだけではなく、様々なアプリケーションを付属しています。簡単に言えば、その組み合わせ。最近の一番人気はUbuntuというディストリビューションで、初心者にも非常に導入しやすいです。
喜ぶのだ、Mac OS XはUNIXです！やるべきことは、Mac PortsやFinkなどのパッケージ管理システムを導入し、Unixの歴史溢れるフリーウェアをインストールすること、以上！
Linuxを使ってみたい人はWindowsユーザのための記述を読んでね。
現在Unixの中で一番ユーザフレンドリーなのはUbuntuだと思います。なので、まずはここからダウンロードしてみよう！
http://www.ubuntulinux.jp/News/ubuntu1010-desktop-ja-remix
PCのパフォーマンスが十分で、かつあんまり構成をいじりたくない場合にはこれで試してみるのがいいかも。
VirtualBoxとは仮想マシンです。VirtualBoxの中から先のisoを選択して起動すると、Ubuntuが使えます。
VirtualBoxのダウンロードはこちらから。
先のisoをCDに焼いてみよう。そうするとLive CDの完成です。これをドライブに入れて起動、「インストール」ではなく「Ubuntuを起動」を選べば、Ubuntuを試してみることはできます。が、データの保存をできないのがちょっと不便。
さすがにデータの保存ができないのは不便なので、たまにしか使わない人はUSBメモリにUbuntuを全部入れてみるのもいいかも。ここを参照。
https://wiki.ubuntulinux.jp/UbuntuTips/UsbInstall/CreateUSBStartupDisk
本格的に使いたいから実際にHDDにインストールしてみたい、でもパーティション切るとか怖いって人はこれ。
ここからWubiをダウンロードして、Windows上から実行するだけ。アンインストールも「アプリケーションの追加と削除」からできるのでお手軽。
そんなあなたは、Live CDから直接インストールしよう！たぶん、これ以上の説明は不要でしょう。
そういう用途なら、OSを新たに入れるのではなく、Cygwinというプロジェクトがあります。
ここのページの"Install or update Cygwin now!"からCygwinをダウンロード。そうするとWindowsからUnixのアプリケーションを使えますが、やや重いし、いくらか小回りが効かない印象はあります。